En un mundo en el que los algoritmos están comenzando a decidir vidas enteras, desde la posibilidad de lograr puestos de trabajo hasta la música que escuchamos o las parejas que nos sugieren las aplicaciones, resulta curioso pensar que la sofisticada palabra algoritmo procede del apellido de un gran matemático persa, nacido en el actual Uzbekistán, que vivió hace más de mil años: Mohamed ben Musa Khwarazmi, arabizado como al Khwarizmi y de ahí latinizado como Algoritmi. En castellano, este matemático y geógrafo que vivió entre el 780 y el 850 aproximadamente es conocido como Al Juarismi y su nombre también ha dado lugar a la palabra guarismo.
En un tiempo de esplendor del mundo islámico, Al-Juarismi fue el astrónomo y jefe de la biblioteca de la Casa de la Sabiduría de Bagdad –comparada con frecuencia con la Biblioteca de Alejandría–, y sus libros y hallazgos le convirtieron en padre del álgebra, palabra que procede del título de uno de sus tratados, el Hisab al-yabr wa’l muqabala (Compendio de cálculo por restauración y reducción). Un libro de uso eminentemente práctico para el comercio, las herencias o la mensura de tierras, pero también el primer tratado conocido que estudia a fondo la resolución de ecuaciones y que fue usado hasta el siglo XVI en las universidades europeas.
Al-yabr, restauración, la palabra del título que ha dado origen al término álgebra, es una de las operaciones básicas que ofrece para resolver ecuaciones y que consiste, como cualquier estudiante conoce, en pasar los términos negativos de un lado de la ecuación como positivos al otro. Mientras que la otra operación, la muqabala, consiste en simplificar la ecuación agrupando los términos similares.
Las cifras indias se verán como árabes en Occidente por llegar desde el mundo islámico
Pero es clave por muchas más razones: a él le debemos los números que utilizamos en Occidente, los indios. En su Libro de la suma y de la resta según el cálculo indio describe el sistema decimal que ha observado en la matemática proveniente de la India y es el vehículo de difusión de estas cifras en el mundo árabe y, de ahí, al europeo, donde justamente se verán como cifras árabes, las nuestras actuales.
Leonardo de Pisa, más conocido como Fibonacci, sería el último puente para que llegaran los números indios a Occidente
Una Europa donde esos guarismos sustituirán a los menos prácticos números romanos y traerán el cero. Un cero que proviene de la palabra sunya en sánscrito, vacío, que pasa a ser sifr en árabe, y que Leonardo de Pisa, más conocido como Fibonacci llamó en el siglo XIII zefiro en italiano, palabra que quedó contraída a zero por los venecianos. Un Fibonacci cuyo padre era comerciante en Bejaia, Argelia, donde conoció las cifras que su hijo promovería en una Europa en la que cambiarían el pensamiento matemático y sus posibilidades aunque aún tardarían siglos en sustituir completamente a las mayúsculas de la antigua Roma.
